Inflation et austérité

Le retour de l'inflation se confirme en Europe malgré les mesures d'austérité de presque tous les pays, et c'est presque une bonne nouvelle : en rendant le remboursement des intérêts fixes sur les dettes publiques déjà émises beaucoup plus simple, l'inflation peut aider les pays européens à rembourser plus facilement leurs dettes colossales. Evidemment, les taux d'intérêt des nouvelles dettes seront plus élevés, mais si l'émission de dette diminue, l'effet global devrait être plus que positif. Et surtout, si l'inflation continue, l'euro pourrait enfin descendre à des niveaux plus acceptables pour les exportations européennes, amenant une relance de la croissance indispensable.

L'inflation provient de deux sources distinctes, l'une tirée par la hausse du prix des matières premières, liée à la croissance des pays en voie de développement, et l'autre de l'abondance de liquidités déversées dans l'économie par les banques centrales, qui permet un emballement de l'économie. Mais le plus important est que l'inflation est pour le moment peu affectée par les mesures d'austérité qui se poursuivent : l'Angleterre met son service public sous coupe réglée, le Portugal vient d'annoncer une cure d'austérité majeure pour essayer de se soustraire à la pression des marchés financiers et abaisser ses taux d'intérêt, l'Espagne se prépare à de graves mesures avec la restructuration de son système bancaire (ses caisses d'épargne régionales) par l'Etat. Cette dernière nouvelle est peut-être la plus dangereuse, puisque les besoins en fonds propres du système bancaire espagnol sont tels que l'Espagne pourrait faire appel au FESF avant même le Portugal.

Mais l'austérité, si elle n'impacte pas encore l'inflation, impacte par contre très fortement la croissance économique des pays concernés, en les privant du moteur de consommation interne qu'ils possèdent presque tous (hormis peut-être les britanniques plus orientés vers la finance internationale), et en les enfonçant dans une croissance molle qui ne permettra pas de sortir de l'étau des déficits publics. Il serait donc judicieux que l'inflation s'emballe un peu, afin que les gouvernements puissent sans trop de douleur rééquilibrer leurs comptes, et revenir à un niveau d'endettement plus raisonnable puisque leur PIB sera en forte croissance en valeur, tandis que leurs dettes publiques se stabiliseront. Ce vol déguisé des investisseurs, un remboursement en papier dévalué, est cependant hautement préférable à l'autre solution, un effondrement massif de l'euro lié à un krach de la dette publique (et donc un remboursement en papier encore plus dévalué). L'inflation est une donnée qui va devoir être suivie très scrupuleusement, car elle pourrait nous sortir tous du piège de la dette publique qui nous attend.